송우종 / 인천in 객원기자
최근 3주간 미국 뉴저지주를 방문했다. 뉴저지주(State of New Jersey)는 미국 동부 대서양 연안에 위치한 독립 13주의 하나이며 공업이 크게 발달한 도시이다.
면적은 22,591(㎢), 인구는 924만명(2022년)으로 전체 주 중 인구밀도가 가장 높고 면적은 네 번째로 작다. 뉴저지주의 주요 산업은 제조업이므로 노동인력의 약 1/3이 제조업에 종사한다. 이 지역에서 생산되는 주요 제품은 미국에서 손꼽히는 수준인 화학약품과 전자장비들이며 의류·전기기계·장난감·운동제품·석제품·유리제품·점토제품 등도 높은 비중을 차지한다.
필자가 여행 중에 경험하고 인상 깊었던 뉴저지주의 행정 사례를 소개하려 한다. 필자가 뉴저지주를 방문했을 때는 마침 대중교통을 무료로 운행하는 기간이었다.
머피 주지사는 ‘뉴저지 트랜짓’('뉴저지 운송')이 운영하는 열차와 버스 등 모든 교통수단에 대해 대해 8월 26일부터 9월2일까지 뉴저지에서 뉴욕, 뉴욕에서 뉴저지로 들어오는 승객 모두에게 무료운행을 실시하였다.
이는 올 여름 상습적인 운행 차질이 빚어지면서 불편을 겪은 승객들에 대한 보상 차원이었다. 무료승차 서비스를 제공하면서 고객에 대한 헌신을 보여주는 증거라고 하였다. 또한 8월 정액권을 구입한 승객의 경우 9월 정액권을 25% 할인된 가격에 구입할 수 있도록 하였다. 무료승차는 한국어 등으로도 안내하고 있어서 외국인도 무료 이용 할 수 있게 안내하고 있었다.
교통요금은 이동 거리 존에 따라 요금이 다르게 책정되는데, 필자가 있던 곳은 2존으로 뉴저지에서 뉴욕으로 가는데 편도 4$ 이었다. 버스는 뉴욕과 뉴저지를 연결하는 허드슨강의 하저터널인 링컨 터널을 통해 가는데 약 40분 정도 소요되는 거리였다.
버스는 타기 전에 구입한 영수증 혹은 승차권은 버스 탑승 시 항상 가지고 있어야 한다. 무임승차가 쉬운 시스템이어서 MTA 직원이 버스에 탑승하여 승객들의 영수증을 검사한다. 만약 영수증이 없으면 무임승차로 간주되어 115달러(한화 약 15만 3640원)의 벌금이 부과된다. SBS 도입 초기에 이 시스템을 몰라서 적발된 승객들이 많았다고 한다.
이날 뉴저지주의 무료운행을 경험하며 문득, 한국에서 찬반 논란이 일고 있는 전국민 25만 원 민생회복지원금이 오버랩됐다. 민생회복을 위해서는 지급이 필요하다는 주장과 재정 부담 때문에 국민 모두에게 지급하는 어렵다고 하는데, 전 국민이 아닌 각 지자체 별로 시민의 날 등 특정한 날(주간, 월간)에 대중교통 무료탑승일을 실시하여 서민을 위한 복지 및 경제활동에 도움을 주는 것은 어떨까?
민생회복 지원금은 모든 국민들을 대상으로 하여 많은 예산이 소요되지만, 대중교통 무료이용은 각 지자체별로 특정 기간에 한해 실시하므로 소요되는 예산도 적으며, 적지만 경제적 어려움을 겪고있는 서민들에게는 실질적인 도움이 될 수 있다. 특히 저소득층의 가구에게는 셍계비 부담을 덜어주고 지역경제 발전에도 도움이 될 것이다.
또한, 대중교통을 이용하면 유류비 절감, 환경오염 개선 등에도 도움이 되고, 외지인 방문으로 지역상권 매출 증대로도 이어질 수 있을 것이다. 대중교통을 이용할 사람은 대부분 서민들이다. 물론 부자들도 대중교통을 이용하지만 대부분의 서민들이 대중교통을 이용하기 때문에 보편적인 복지가 긍정적으로 형성될 것으로 생각된다.
대중교통을 이용하는 사람들은 대부분 경제활동을 해야만하는 사람들이다, 자가용 이용자, 어린이나 거동 불편 노인 등 이용하지 못하는 사람들을 제외하면 무료 이용 대상자는 그리 많치 않을 것이다. 대중교통 무료승차 기간에는 대중교통을 이용하는 사람은 조금 더 늘어날 것이다. 경기침체로 어려움을 겪고 있는 서민에게 대중교통 교통비 절감으로 부담없는 이동과 방문은 소비 진작 효과로 이어져 지역경제 활성화에 짧은 기간이나마 기여할 것이다.
나아가 각 시·도별로 특정기간 정해놓고 각종 문화축제 행사 유치 등을 준비하여, 대중교통을 무료로 이용토록함으로서 지역주민은 물론 외지인 유입을 통해 경제 활성화로 이어봄은 어떨까. 민생회복 지원금이 아니라면 논쟁만이 아닌 다른 대안이라도 서민을 위한 정책이 무엇이 있을까? 정치권에서는 머리를 맞대고 고민하고 대안정책을 마련하고 실행하기를 기대하여 본다.
