살아 있는 모든 동식물은 효소의 지배를 받는다고 해도 과언이 아니다. 생명활동은 효소의 작용으로 인해 가능하기 때문에 효소를 ‘우리 몸의 일꾼’이라고도 하고, 효소의 아버지로 불리는 에드워드 하웰 박사는 효소를 ‘생명의 불꽃’이라고도 칭했다.

지금까지 밝혀진 체내 효소는 약 3천 여 종이 넘는다. 다수 학자들의 추측으로는 약 3만 여 종이 넘을 것으로 보고 있는데, 그것은 그만큼 효소가 현대 의학에서 미지의 영역으로 남아 있다는 뜻이기도 하다.

효소는 각자 하는 일이 정확히 나눠져 있다. 이를 ‘기질 특이성’이라고 하는데, 이것은 효소 하나당 한 가지 기질밖에 접촉하지 못한다는 뜻이다. 가령 아밀라아제 효소는 당분이라는 기질만 분해할 수 있고, 단백질이나 지방은 소화시키지 못한다.

효소는 크게 몸 속 효소인 ‘체내 효소’와 음식물 등에 있는 ‘체외 효소’로 나눌 수 있다. 체내 효소는 ‘소화효소’와 ‘대사효소’로 구분되며, 체외 효소는 살아있는 음식물 속에 들어 있는 ‘음식 효소’와 장내 미생물에 의한 ‘장내 발효효소’로 구분할 수 있다.

최근 장내 미생물에 대한 연구가 활발해지면서 이에 대한 많은 논문들이 나오고 있는데, 이에 대해서는 차후에 다루기로 한다.

우리가 음식을 먹으면 탄수화물은 아밀라아제, 단백질은 프로테아제, 지방은 리파아제 등 그 종류에 따라 알맞은 효소가 분비된다. 소화효소가 분비되는 곳은 침샘, 위, 췌장, 소장 등으로 우리가 음식을 먹을 때마다 침, 췌장액, 장액 등에 섞여 나온다.

소화효소가 역할을 마치면 그 다음으로는 대사효소가 나서서 일을 시작한다. 대사효소는 소장에서 흡수한 영양분을 온 몸에 보내는 일부터 혈관 청소, 염증 완화, 항암, 면역, 해독 등의 많은 일을 한다. 즉 대사효소가 활성화 되는 정도에 따라 우리 건강의 유무가 달려있는 셈이다.

세포는 효소가 전달해 준 영양분을 전달받아 에너지로 전환하는데, 그러는 동안 세포분열을 통해 새로운 세포가 만들어 나가는 일도 진행하다. 보통 하루에 1조 개 이상의 세포가 새로 태어나고, 그만큼 죽는 것으로 알려져 있다.

효소는 잠재 효소의 형태로 있다가 필요에 따라 소화효소가 되기도 하고 대사효소가 되기도 한다. 이 두 효소는 시소 관계에 있어 하나가 많아지면 하나가 부족해진다.

과식을 하거나 가공식품, 백설탕 첨가물, 정제식품, 동물성식품 등 소화시키기 어려운 음식을 먹으면 체내 효소의 대부분이 소화 효소로 변하게 되는데, 그렇게 되면 자연히 대사효소는 부족해질 수밖에 없다.

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