[황원준의 마음성형] 40대 초반의 젊은 주부가 동네 가까운 시장에 갔다가 집을 찾지 못하고 1시간 남짓 헤매다가 집에 귀가하였다. 깜짝 놀란 주부는 서울 소재 대학병원 신경외과에 진료하고 뇌 손상 여부를 알아보려고 뇌자기공명촬영(Brain MRI) 등 다양한 뇌 검사(Brain CT, Brain MRA, PET 등)를 검진 받았다. 이상이 없다는 결과에 오히려 믿어지지 않아 다른 여러 병원을 방문하여 수회에 걸쳐 검사를 받았지만 결과는 여전히 정상(within normal limit)이었다. 많은 경제적 손실과 시간적 허비를 하고 있던 차에 혹 스트레스 또는 심인성(psychogenic)은 아닌지 정신건강의학과를 의뢰 받고 필자의 병원에 방문하였다.

 

치매는 자신이 기억력이 저하된 자체를 모르기 때문에 생활에 불편함을 모르고, 오히려 가족들의 걱정이 더 크다. 가스 불에 그릇을 올려놓고도 잊어버려 화재나 인명 손상의 위험성이 있다. 초기에는 건망증과 구분하기 어렵지만 시간이 흐를수록 방금했던 행동들을 잘 잊어버리는 단기기억은 물론 과거에 경험했던 일들에 대한 장기기억도 광범위하게 손상된다. 기억력 상실로 인하여 한 얘기를 반복하고 엉뚱한 얘기해서 주위 사람들이 이상해졌다고 느끼게 된다. 시간, 장소, 사람에 대한 지남력도 손상되어 저녁 식사를 하고도 먹지 않았다고 한다. 전반적인 판단력도 손상되어 어른으로서 이해되지 않는 퇴행 행동을 한다. 대부분 갑작스럽게 발병하지 않고 만성적인 경과를 보인다.

 

이에 반해 건망증은 스스로 잊어버린 사실을 나중에라도 알게 되어 생활에 불편함을 느끼며 부끄럽고 자존심이 상한다. 일상 생활에서 어느 한 부분을 선택적으로 잊어 버린다. 지남력이나 현실 판단능력의 손상이 없는 것이 치매와 다른 점이다.